L'origine de la médecine manuelle remonte à la formation des premiers groupements humains. Il fallait soulager autant que possible les douleurs

Égypte ancienne, Papyrus de Smith

Les premières traces écrites d'une médecine vertébrale couramment pratiquée proviennent de l'époque pharaonique grâce au papyrus de Smith (Ramsès II), copie d'un texte datant de 3000 ans av. J.C.. Ce texte démontre la parfaite connaissance du système osseux qu'avaient les médecins de l'Éqypte ancienne. Dès cette époque, les fractures du crâne et du corps, les entorses et les luxations étaient traitées avec beaucoup de succès.

Chine ancienne, médecines naturelles et manipulatives

La médecine manuelle n'était pas seulement connue des Égyptiens. Les Chinois pratiquaient également des manipulations comme l'attestent des textes âgés de 3500 ans avant J.C.. Ces écrits disent qu'en frottant la région douloureuse à l'aide des mains, la souffrance s'atténue et peut même disparaître. Plus tard, certains médecins chinois ont fait des expériences et ont découvert qu'en utilisant un simple éclat de roche, ils obtenaient des résultats.

Les soins médicaux chinois existent depuis fort longtemps. Il y a plus de dix mille ans, les Chinois utilisaient des aiguilles pour donner des soins. L'acupuncture, l'acupression et le massage nous viennent de cette époque lointaine.

L'Antiquité : les Grecs et les Romains

Plus récemment, Hippocrate, Galien, Avicenne et bien d'autres ont manipulé de très nombreuses articulations et les ont décrites dans des ouvrages célèbres.

Les premiers textes complets et précis décrivant des manipulations datent des premiers siècles avant Jésus-Christ.

Le Moyen-Âge, la Renaissance et la médecine manuelle

En Europe, jusqu'à la mise en place de l'Empire romain d'Occident (du 15ième siècle au 18ième siècle), les médecins pratiquaient la médecine, la chirurgie et les manipulations.

Le 18ième siècle, les barbieris et les rebouteux

À partir du 18ième siècle, médecins et chirurgiens formèrent deux castes bien distinctes. Les médecins méprisaient les chirurgiens. Les années passant, les chirurgiens disparurent et les barbieris (barbiers) prirent leur place. Ce furent donc les barbiers qui pratiquèrent ensuite des opérations et des manipulations, et ce, durant des siècles.

La médecine manuelle des barbiers (barbieris) réduite à la simple application de manipulations héritées d'Hippocrate perdit avec le temps toute considération aux yeux du corps médical. Les barbiers eux-mêmes finirent pour la plupart par ne plus les utiliser.

Mais les rebouteux, eux, ont continué de transmettre leurs connaissances à leurs fils. Les rebouteux sont ainsi devenus les chaînons entre la médecine manipulative ancestrale et les diverses médecines manuelles qui se sont développées au fil des temps, comme l'ostéopathie.

Même si ces rebouteux manipulaient sans réellement comprendre la finalité de leurs gestes, ils n'en soulageaient pas moins en réduisant de très nombreuses luxations pour la plus grande satisfaction de leurs patients.

Algébristas, bonesetters et rebouteux : médecine manuelle populaire

Lorsque les soins du corps par manipulations perdirent leur attrait aux yeux de la médecine officielle au 18ième siècle, la médecine manuelle populaire se perpétua et se transmit dès lors par tradition, donnant lieu à la naissance d'une véritable filière de soins parallèles, simples mais efficaces, extrêmement bien vue : algébristas (Espagne), bonesetters (Angleterre) et rebouteux, rhabilleux ou renoueux (France).

Le 19ième siècle, intérêts du public et du corps médical pour le reboutage

Après et surtout au cours du 19ième siècle, la pratique du reboutage est amplement évoquée, notamment en Angleterre en raison de l'engouement remporté par les bonesetters auprès du public.

Cet intérêt médical pour le reboutage ne fut pas exclusivement britannique. Le même phénomène fut observé dans d'autres pays. Ce fut en particulier le cas des Etats-Unis où beaucoup de médecins employaient ces manœuvres pour soulager leurs malades. Ceci explique en partie l'accueil favorable réservé par certains de ces médecins à l'ostéopathie.

• Andrew Taylor Still
• Comment l'ostéopathie agit-elle ?